Anualmente, ocasiona la hospitalización de por lo menos 3,6 millones de niños menores de 5 años, así como unas 100 mil muertes de menores pertenecientes a ese mismo grupo etario. De ese total, cerca de la mitad corresponde a niños menores de 6 meses. Al menos el 97% de las muertes de niños por VRS ocurre en países cuyos ingresos son considerados bajos y medios y en los que el acceso a la atención médica es limitado.

Según los CDC, se puede propagar cuando una persona infectada tose o estornuda, por contacto directo con alguien infectado o al tocar una superficie contaminada.

Hasta hace pocos años, no existía vacuna para proteger a los bebés ni a las personas mayores frente a los embates del VRS. Pero eso ha cambiado actualmente. Para estos últimos, las autoridades han autorizado tres vacunas, que cobijan, incluso, a adultos con enfermedades subyacentes, como pulmonares o cardíacas.

En el caso de los menores, hoy en día existen dos productos autorizados para la prevención de las enfermedades causadas por el VRS en bebés pequeños; a saber, un anticuerpo monoclonal de acción prolongada que se administra a los bebés poco después del nacimiento y una vacuna materna que se administra a las mujeres embarazadas.

Tanto la OMS como los CDC recomiendan las inmunizaciones para proteger a los bebés, algunos niños pequeños y adultos mayores.

Datos clave sobre la vacuna contra el VSR para mujeres embarazadas

Ensayos clínicos reconocidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos confirman la eficacia de la vacuna contra el Virus Respiratorio Sincitial (VRS) en mujeres embarazadas, y no solo para la protección que les otorga a ellas, sino, además, a sus bebés.

En general, las conclusiones de estos ensayos clínicos dan cuenta de que los beneficios estimados de la vacuna superan cualquier riesgo potencial que esta pueda tener.

Por ejemplo, “en el ensayo clínico de fase 3 la vacuna contra el VRS administrada a la madre redujo el riesgo de que el bebé fuera hospitalizado por esta enfermedad en 68% y el riesgo de tener que acudir al médico por esta enfermedad en 57% durante los 3 meses posteriores al nacimiento”.

Asimismo, que “la vacuna materna contra el VRS redujo el riesgo de resultados graves en el lactante causados por el VRS, incluidos bajos niveles de oxígeno en la sangre o la necesidad de ventilación mecánica; o el ingreso a una unidad de cuidados intensivos (UCI) en 82% dentro de los 3 meses, y en 69% dentro de los 6 meses posteriores al nacimiento”.

De acuerdo con la Declaración de Información sobre Vacunas de los CDC, la mayoría de las personas que se enferman con el Virus Respiratorio Sincitial se recuperan en una o dos semanas, pero existen casos que pueden llegar a ser más graves.

Inclusive, es posible que los bebés y los adultos mayores que resultan muy enfermos por el VRS necesiten ser hospitalizados y algunos pueden morir.

En los casos más graves de VRS, la persona puede llegar a tener falta de aliento y niveles bajos de oxígeno.

El Virus Respiratorio Sincitial puede causar bronquiolitis (inflamación de las vías respiratorias pequeñas en el pulmón) y neumonía (infección de los pulmones). A veces, también puede llevar al empeoramiento de otras afecciones médicas como asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (una enfermedad crónica de los pulmones que dificulta respirar), o insuficiencia cardíaca (cuando el corazón no puede bombear suficiente sangre y oxígeno por todo el cuerpo).

Por ello, para prevenir los efectos graves del VRS, los CDC recomiendan aplicar esta vacuna e incluir en el plan de inmunización a las mujeres embarazadas.

Según los expertos, las mujeres embarazadas deben recibir una dosis única de la vacuna materna contra el VSR durante las semanas 32 a 36 del embarazo. Si ha pasado ese período no deben vacunarse, ya que es poco probable que haya tiempo suficiente para que los anticuerpos se desarrollen, atraviesen la placenta y protejan al bebé, quien, en cambio, debe recibir la inmunización cuando corresponda.

La vacuna contra VRS en Panamá
La vacuna contra el Virtus Respiratorio Sincitial (VRS) está disponible en Panamá desde inicios de junio. La misma ha sido incluida en el Esquema Nacional de Vacunación de embarazadas y de adultos mayores. Según los «Lineamientos Para el Control del Virus Sincitial Respiratorio» publicado por el Programa Nacional de Inmunizaciones del Ministerio de Salud, la vacuna se aplica preferiblemente a embarazadas entre las 32 y 36 semanas de gestación. «Las recomendaciones actuales de vacunación deben de ser individualizadas ponderando los riesgos de enfermedad frente a los beneficios, tomando en cuenta que los beneficios superan los riesgos potenciales», también señala el Minsa. 

«Esta vacuna ayuda al sistema inmune (las defensas naturales del organismo) a producir anticuerpos (sustancia en la sangre que ayudan al cuerpo a combatir infecciones) que protegen contra la enfermedad pulmonar causada por el VSR. En las mujeres embarazadas vacunadas entre las 32 a 36 semanas estos anticuerpos pasan al Bebé a través de la placenta antes del nacimiento, lo que protegen a los bebes cuando corren mayor riesgo de contraer el VSR», señala el documento.